Tissu conjonctif : définition, structure et fonctions

Qu’est-ce que c’est ?

Les tissus peuvent être considérés comme des « agrégats de cellules » similaires par leur forme, leur structure et leurs fonctions.

Dans le corps humain, on distingue 4 tissus fondamentaux :

• le tissu épithélial ;
• le tissu conjonctif ;
• le tissu musculaire ;
• le tissu nerveux.

Par rapport aux autres tissus, le tissu conjonctif se caractérise par la présence d’une quantité importante de matrice extracellulaire, qui remplit les vastes espaces entre les cellules.

Le tissu conjonctif exerce des fonctions de remplissage, de soutien et de protection. Il participe également aux échanges nutritifs des différents tissus avec lesquels il est en contact ¹.

À quoi sert-il ?

En résumé, le tissu conjonctif assure des fonctions de soutien, de protection mécanique, de nutrition et de défense :

• il relie et soutient l’ensemble de l’organisme, notamment grâce au squelette osseux, et forme également la charpente qui contient, soutient et protège les différents organes ;
• il permet les échanges et le transport de substances entre les cellules et le sang, en s’interposant entre les vaisseaux sanguins et les tissus environnants ;
• il participe aux mécanismes de défense, notamment contre les infections ;
• grâce à sa fonction réparatrice, il intervient dans le processus de cicatrisation ;
• dans le tissu adipeux, il permet le stockage des réserves énergétiques et l’isolation thermique.

Structure

Contrairement aux autres tissus, les cellules du tissu conjonctif ne sont pas étroitement regroupées : elles sont séparées par une abondante substance gélatineuse appelée matrice intercellulaire.

Bien qu’il en existe plusieurs types, tout tissu conjonctif est constitué de 2 composants principaux :

1. les cellules : les fibroblastes sont les principales cellules du tissu conjonctif ;
2. la matrice extracellulaire, elle-même constituée de :
• fibres :
  • fibres de collagène ;
  • fibres réticulaires ;
  • fibres élastiques ;
• substance fondamentale (également appelée substance intercellulaire ou amorphe).

La substance fondamentale est un matériau gélatineux amorphe, riche en eau, qui occupe l’espace entre les cellules et les fibres.

Elle est composée de glycosaminoglycanes, notamment d’acide hyaluronique, de protéoglycanes et de protéines d’adhésion cellulaire, telles que la laminine et la fibronectine, qui agissent comme une colle pour les cellules dans la matrice extracellulaire ².

Types de tissu conjonctif

L’organisme humain contient plusieurs types de tissu conjonctif, qui diffèrent par leur structure et leurs fonctions.

Ces différences concernent les types de cellules présents, la composition chimique de la substance fondamentale, la nature des fibres, leur proportion et leur organisation spatiale.

Sur la base de ces différences, les tissus conjonctifs se divisent en :

• tissus conjonctifs proprement dits :
  • tissu conjonctif dense : présent dans les tendons, le derme, la paroi des artères, les ligaments et les capsules fibreuses qui enveloppent des organes comme le foie et la rate. Il se caractérise par une substance fondamentale très dense et compacte, riche en fibres de collagène qui lui confèrent une grande résistance aux déformations mécaniques. Il peut encore être subdivisé en :
    • tissu conjonctif dense à faisceaux entrecroisés, comme le derme de la peau ;
    • tissu conjonctif dense à faisceaux parallèles, qui compose les tendons et les ligaments ;
    • tissu conjonctif dense lamellaire, qui compose les fascias, les aponévroses et les capsules enveloppant les organes.
  • tissu conjonctif lâche : c’est le type de tissu conjonctif le plus courant. Plus souple que le précédent, il est présent dans la peau et entre les organes, où il occupe les espaces libres ; il contribue à la nutrition des tissus et à leur protection contre les agents pathogènes ;
  • tissu conjonctif réticulaire : présent dans les grosses glandes exocrines et endocrines, il constitue la majeure partie de la rate et se trouve également dans les ganglions lymphatiques, le foie et d’autres organes parenchymateux ;
  • tissu conjonctif élastique : riche en élastine et en fibres élastiques, il forme certaines structures ligamentaires, comme les ligaments jaunes de la colonne vertébrale, ainsi que les membranes élastiques des grosses artères ;
  • tissu adipeux : il assure des fonctions de réserve énergétique, de protection et d’isolation.
• tissus conjonctifs spécialisés :
  • le cartilage, riche en fibres de collagène, exerce une fonction de soutien et amortit les chocs ;
  • le sang, seul tissu conjonctif liquide ;
  • le tissu osseux, qui assure le soutien, la protection et constitue une réserve de calcium.

Types de fibres

Le tissu conjonctif contient des fibres de collagène, des fibres réticulaires et des fibres élastiques.

Fibres de collagène

Les fibres de collagène constituent le composant structurel le plus abondant du tissu conjonctif. Elles sont longues, blanchâtres et se ramifient dans une ou plusieurs directions.

Les fibres de collagène confèrent une résistance à la traction et une cohésion mécanique.

Elles résistent fortement à l’étirement et sont souvent regroupées en faisceaux.

En savoir plus sur les différents types de collagène

Le collagène est la protéine la plus abondante de l’organisme humain, et 28 types différents ont été identifiés.

Parmi eux, les plus fréquents sont les types I à IV, le type I représentant plus de 90 % du collagène présent dans le corps humain ^{4, 5}.

• Collagène de type I : le plus courant. Flexible et résistant à la tension et à l’allongement, il est présent dans tout le tissu conjonctif, notamment dans le tissu cicatriciel, les tendons, les ligaments, les os, la cornée, la peau et la dentine.
• Collagène de type II : il résiste à la pression et se trouve dans le cartilage articulaire et hyalin des articulations, ainsi que dans les disques intervertébraux.
• Collagène de type III : il forme un réseau flexible qui soutient les cellules et constitue le principal composant des fibres réticulaires. Il est également abondant au cours des premières phases de la cicatrisation et participe à la formation du tissu de granulation.
• Collagène de type IV : il assure le soutien et l’ancrage à la matrice extracellulaire sous-jacente. Il forme la lame basale de la membrane basale, composant essentiel des reins, de l’oreille interne et du cristallin.

Fibres élastiques

Les fibres élastiques confèrent de l’élasticité aux tissus et leur permettent de répondre à l’étirement et à la distension. Elles prédominent dans le tissu conjonctif élastique.

Après avoir été étirées, ces fibres peuvent retrouver leur longueur initiale lorsque la force d’étirement cesse.

La protéine la plus abondante des fibres élastiques est l’élastine.

Fibres réticulaires

Outre les fibres de collagène et les fibres élastiques, il existe des fibres très fines et ramifiées appelées fibres réticulaires.

Ces fibres sont constituées de collagène et sont individuellement très minces. Elles s’entrelacent toutefois pour former des réseaux qui constituent la charpente de soutien des capillaires sanguins et de différents organes, notamment le foie et la rate.

Les fibres réticulaires se trouvent surtout dans certains tissus conjonctifs, tels que le tissu adipeux et les organes du système lymphatique.

Substance fondamentale

En volume, la substance fondamentale est le composant le plus abondant du tissu conjonctif.

Sa composition varie selon le type de tissu conjonctif considéré.

Dans le tissu conjonctif proprement dit, elle est produite par les fibroblastes et se compose de mucopolysaccharides, notamment d’acide hyaluronique et d’acide chondroïtine sulfurique, de glycoprotéines et d’autres substances capables de retenir l’eau.

Dans le tissu cartilagineux, une glycoprotéine particulière appelée chondromucoïde, produite par les chondroblastes, confère à la substance fondamentale une certaine consistance.

Dans le tissu osseux, on trouve une substance organique appelée osséine, produite par les ostéoblastes, qui se calcifie et confère au tissu osseux une grande consistance.

Enfin, certains auteurs considèrent également le sang comme un tissu conjonctif, dont la partie liquide, le plasma, représente une forme particulière de substance fondamentale.

Cellules

Les fibroblastes constituent le principal composant cellulaire du tissu conjonctif.

Les différents tissus conjonctifs peuvent néanmoins contenir plusieurs types de cellules ayant une même origine embryologique : le mésenchyme.

Une première classification distingue :

• les cellules fixes du tissu conjonctif : fibroblastes, adipocytes et mastocytes ;
• les cellules mobiles ou migrantes du tissu conjonctif, généralement issues du sang : lymphocytes, plasmocytes et granulocytes.

Fibroblastes et fibrocytes

Les fibroblastes sont les cellules caractéristiques des tissus conjonctifs.

Ils synthétisent les composants de la matrice extracellulaire, notamment :

• la composante fibrillaire : fibres de collagène, fibres réticulaires et fibres élastiques ;
• la substance fondamentale : protéoglycanes et glycoprotéines.

Les fibrocytes sont des fibroblastes quiescents, c’est-à-dire au repos, qui peuvent reprendre leur activité biosynthétique dans certaines circonstances, par exemple lorsqu’une plaie doit être réparée.

Chondrocytes

Les chondrocytes sont caractéristiques du tissu cartilagineux et sont entourés d’une matrice gélifiée particulièrement dense.

Ils synthétisent les protéines qui composent la substance fondamentale du cartilage.

Alors que les fibroblastes sont allongés et fusiformes, avec des noyaux ovales et allongés, les chondrocytes sont des cellules arrondies.

Ostéocytes, ostéoblastes et ostéoclastes

Les cellules du tissu osseux sont appelées ostéocytes, ostéoblastes et ostéoclastes.

Les ostéoblastes synthétisent et déposent la matrice osseuse, tandis que les ostéoclastes la résorbent en la détruisant.

Lorsque les ostéoblastes ont achevé leur fonction, ils entrent en quiescence ou se transforment en cellules moins actives, les ostéocytes, qui restent emprisonnés dans la matrice osseuse calcifiée.

Adipocytes

Ce sont les cellules caractéristiques du tissu adipeux.

Leur fonction principale consiste à servir de réserve énergétique en accumulant ou en libérant des triglycérides selon les besoins.

Ils exercent également une importante fonction endocrine et participent ainsi à la régulation du métabolisme de l’organisme.

Cellules pigmentaires

Ces cellules conjonctives sont riches en pigments.

Elles sont particulièrement présentes dans certaines régions, comme le derme, où elles sont appelées mélanocytes parce qu’elles contiennent le pigment mélanine, responsable de la couleur de la peau.

Histiocytes

Ils appartiennent au groupe des phagocytes macrophages.

Ce sont des cellules immunitaires qui engloutissent et digèrent les agents pathogènes, les cellules endommagées et les substances étrangères.

Les macrophages se trouvent principalement dans les capillaires sinusoïdes du foie, où ils sont appelés cellules de Kupffer, ainsi que dans la rate, les ganglions lymphatiques et la moelle osseuse.

Les monocytes présents dans le sang appartiennent également au groupe des macrophages.

Mastocytes

Il s’agit d’un autre type de cellules immunitaires, riches en granules contenant de l’histamine et de l’héparine.

Le contenu de ces granules est libéré par dégranulation en réponse à une lésion, déclenchant le processus inflammatoire contre différents stimuli nocifs.

Autres cellules immunitaires du tissu conjonctif

Les tissus conjonctifs, notamment le tissu conjonctif lâche, peuvent également contenir des cellules d’origine sanguine ou lymphatique qui migrent dans le tissu.

Ces cellules comprennent les granulocytes neutrophiles, les monocytes, les lymphocytes et les plasmocytes.