Equol | Propriedades e Benefícios | Menopausa, Pele, Saúde

O que é

O equol é uma substância natural produzida no intestino pelo metabolismo bacteriano da daidzeína.

A daidzeína é um fitoestrogénio pertencente ao grupo das isoflavonas.

Após a ingestão de soja ou de outras fontes de daidzeína, como suplementos de trevo-vermelho, algumas bactérias da flora intestinal transformam esta isoflavona em equol.

A sua elevada atividade estrogénica deve-se:

• à elevada afinidade para o recetor de estrogénio ERβ, muito superior à da daidzeína e semelhante à da genisteína, outra isoflavona importante ¹;
• ao facto de não sofrer biotransformação, ao contrário das fontes alimentares de isoflavonas de soja; isto confere-lhe a maior biodisponibilidade entre todas as isoflavonas ²;
• à sua reduzida ligação às proteínas séricas, o que aumenta a disponibilidade para se ligar aos recetores de estrogénio; por exemplo, foi relatado que 49,7% do equol circula livremente no sangue, contra menos de 5% do estradiol ³.

Os principais efeitos identificados do equol são os efeitos semelhantes aos estrogénios ^{4, 5}, antiandrogénicos ⁶ e antioxidantes ^{7, 8}.

Graças a estas ações, o equol apresenta aplicações promissoras na prevenção de doenças crónicas, como doenças cardiovasculares, cancro da mama e cancro da próstata, além de ajudar a combater os sintomas da menopausa.

Para que serve

A investigação científica tem demonstrado particular interesse pelo equol, porque:

• é o metabolito das isoflavonas com a maior atividade estrogénica e antioxidante;
• apenas entre um terço e metade das pessoas, dependendo da população, possui no intestino microrganismos produtores de equol; esta característica pode ser determinante para a eficácia dos suplementos de isoflavonas;
• a suplementação direta com equol parece oferecer um contributo útil para o controlo dos sintomas da menopausa;
• o equol tópico ou oral também parece exercer um efeito «antienvelhecimento» e de melhoria da saúde da pele.

O equol também apresenta efeitos antiandrogénicos e antioxidantes; além disso, pode ter um papel na prevenção e melhoria de alguns tipos de cancro e dos sintomas da menopausa ⁹.

Foi demonstrado, por exemplo, que o equol:

• reduz significativamente os afrontamentos nas mulheres na menopausa ¹⁰,
• previne a redução da densidade mineral óssea nas mulheres de meia-idade ¹¹,
• provavelmente ajuda a reduzir a incidência do cancro da próstata ¹² e previne o aparecimento do cancro da mama ¹³.

Produtores e não produtores de equol

Numerosos estudos demonstram que as isoflavonas reduzem modestamente o número e a gravidade dos afrontamentos. Contudo, a literatura apresenta estudos com resultados contraditórios e inconsistentes.

Com efeito, a maioria das revisões e meta-análises refere que os resultados dos estudos sobre a soja e as suas isoflavonas estão longe de ser conclusivos.

A forma como o organismo processa as isoflavonas pode determinar o grau de eficácia destes fitoestrogénios. As diferenças individuais na microbiota intestinal podem, portanto, explicar pelo menos em parte as discrepâncias observadas nos vários estudos.

Observou-se, por exemplo, que as pessoas que cresceram na Ásia, onde a soja é um alimento básico, apresentam taxas de afrontamentos muito inferiores às dos ocidentais.

Um estudo controlado demonstrou que a ingestão de 135 mg de isoflavonas por dia durante uma semana — equivalente ao consumo de 68 gramas de soja por dia — reduzia os sintomas da menopausa apenas nas pessoas produtoras de equol ¹⁶.

Contudo, também neste aspeto os resultados são contraditórios ¹⁷.

Numerosas bactérias entéricas produzem equol; até à data, foram identificados cerca de 20 tipos de bactérias produtoras de equol, incluindo algumas pertencentes aos géneros Lactococcus e Lactobacillus ¹⁷.

Propriedades e benefícios

Benefícios para a pele

A redução dos estrogénios durante a menopausa diminui a síntese de colagénio, provocando perda de tónus e espessura da pele, com aparecimento de secura e prurido, rugas e fragilidade cutânea.

Tendo em conta a importância dos estrogénios para manter a saúde e a beleza da pele, alguns estudos avaliaram os benefícios do equol para a saúde cutânea.

Um estudo sobre a ingestão oral de S-equol sugeriu que esta isoflavona pode exercer um efeito antienvelhecimento na pele das mulheres após a menopausa, reduzindo a área e a profundidade das rugas ²⁰.

Mais recentemente, a aplicação de equol na pele foi associada a uma melhoria da rugosidade, da textura e da suavidade da pele ²¹. Além disso, os autores observaram que o equol pode ter um impacto positivo na regulação epigenética, levando a uma redução do processo de envelhecimento da pele.

Existem também provas do potencial papel do equol como substância protetora antienvelhecimento, através da sua ação antioxidante contra a peroxidação lipídica aguda induzida pelos raios UVA ²².

Num estudo realizado em 66 mulheres após a menopausa, a ingestão de um extrato de isoflavonas de soja durante 12 semanas reduziu, em média, a rugosidade dos pés de galinha em 5,6%, comparativamente a um aumento de 1,6% no grupo placebo. Quase metade das mulheres tratadas foi identificada como produtora de S-equol e, entre estas, níveis urinários mais elevados deste metabolito foram significativamente associados a uma melhoria dos parâmetros das rugas do contorno dos olhos e da perda transepidérmica de água (TEWL) ^22a.

Benefícios na menopausa

Num estudo controlado por placebo, observaram-se efeitos benéficos nas mulheres que tomaram um suplemento de S(-)-equol (10 a 30 mg por dia durante 8-12 semanas) relativamente aos principais sintomas da menopausa, como os afrontamentos ^{23, 24}, e à rigidez arterial ²⁵.

Uma meta-análise observou uma redução significativa das pontuações dos afrontamentos, em termos de incidência e/ou gravidade, após a suplementação com equol em mulheres na menopausa ¹⁰.

Saúde do coração

Por ser um flavonoide, a utilização de S-equol — graças à sua forte atividade antioxidante e anti-inflamatória — pode proteger o sistema cardiovascular contra a deterioração funcional.

Mais precisamente, este princípio ativo pode:

• reduzir os danos endoteliais, preservando a integridade da estrutura vascular;
• aumentar a produção de óxido nítrico, induzindo assim um importante efeito vasodilatador;
• reduzir as concentrações sanguíneas de colesterol LDL, diminuindo o potencial aterogénico destas lipoproteínas;
• reduzir as concentrações de marcadores inflamatórios, como a proteína C-reativa, diretamente envolvidos na origem de muitos acontecimentos patológicos.

Intervenções com equol natural em homens e mulheres japoneses com excesso de peso sugeriram que pode efetivamente ajudar a prevenir doenças cardiovasculares, reduzindo os níveis de colesterol de baixa densidade (LDL) e melhorando o índice vascular cardio-tornozelo ²⁶.

Contudo, noutro estudo não foram observados benefícios vasculares — rigidez arterial, pressão arterial, função endotelial e formação de óxido nítrico — em homens não produtores de equol após uma ingestão aguda de 40 mg de equol ²⁷.

Um estudo caso-controlo concluiu que as mulheres com os níveis mais elevados de S-equol na urina apresentavam um risco 54% inferior de desenvolver doença coronária comparativamente às mulheres com os níveis mais baixos; entre os homens, o risco era 24% inferior ²⁸.

Estudos recentes realizados no nordeste asiático relataram que o S-equol urinário ou a capacidade de o produzir, mas não as isoflavonas de soja presentes na dieta, estavam associados a um risco inferior de doença coronária incidente ²⁸ e de aterosclerose coronária ²⁹.

Num estudo transversal realizado em 648 mulheres após a menopausa que tinham desenvolvido complicações associadas à hipertensão não tratada, as produtoras de equol apresentavam uma pressão arterial sistólica e diastólica significativamente mais baixa do que as não produtoras ³⁰.

Contudo, num estudo que envolveu 743 mulheres japonesas, não foram observadas diferenças significativas na pressão arterial sistólica e diastólica, embora as produtoras de equol apresentassem níveis de triglicéridos inferiores aos das não produtoras ³¹.

Glicemia

Em experiências realizadas em ratinhos, a administração oral de equol melhorou a resistência à insulina e o metabolismo dos lípidos ³².

Outro estudo comparou 147 doentes japoneses com diabetes mellitus tipo II, entre os 70 e os 89 anos, com 147 controlos saudáveis emparelhados por idade e sexo.

A comparação revelou que ³³:

• 38,8% dos doentes diabéticos produziam equol, contra 53,1% dos participantes não diabéticos;
• a frequência de dislipidemia nas mulheres produtoras de equol era significativamente inferior à das mulheres não produtoras.

No Guangzhou Nutrition and Health Study realizado na China, 2.818 participantes foram acompanhados durante 3 anos, dos quais 231 desenvolveram diabetes. Os resultados mostraram que o equol urinário estava significativamente associado à supressão do desenvolvimento de diabetes tipo 2 ³⁴.

Um estudo comparativo aleatorizado com 49 participantes japoneses com excesso de peso ou obesidade, com uma idade média de 59,4 anos, encontrou níveis significativamente inferiores de HbA1c, LDL-C sérico e índice vascular cardio-tornozelo após 12 semanas de suplementação com S-equol (10 mg/dia) ²⁶.

Tendo em conta outros estudos com resultados divergentes, foi proposto que o efeito do equol sobre a tolerância à glicose talvez apenas se torne evidente após a menopausa ³⁵.

Saúde do cérebro

Um número crescente de provas demonstra que as doenças cardiovasculares e os respetivos fatores de risco, incluindo aterosclerose e rigidez arterial, aumentam o risco de declínio cognitivo e demência ³⁶.

Por conseguinte, a atividade antiaterogénica do equol e a possível melhoria da rigidez arterial podem prevenir o défice cognitivo e a demência ³⁷.

Além disso, estudos pré-clínicos e clínicos sugerem que as isoflavonas de soja e o S-equol atuam favoravelmente sobre a patogénese do declínio cognitivo e da demência ^{38, 39}.

Um estudo transversal recente realizado em 152 idosos japoneses relatou que os produtores de S-equol (40%) apresentavam uma pontuação cognitiva significativamente mais elevada e uma menor prevalência de défice cognitivo ligeiro do que os não produtores ⁴⁰.

Outro ensaio RCT investigou os efeitos das isoflavonas de soja (100 mg/dia durante 6 meses) sobre as funções cognitivas de 65 doentes com doença de Alzheimer⁴¹. Os autores demonstraram que não houve melhoria significativa das funções cognitivas; contudo, análises secundárias revelaram que níveis plasmáticos mais elevados de S-equol estavam associados a melhores pontuações de fluência verbal e destreza motora rápida.

Noutro ensaio RCT realizado em 350 mulheres na pós-menopausa, 30 meses de suplementação com isoflavonas não melhoraram as capacidades cognitivas. Contudo, as análises dos subgrupos mostraram que a capacidade de produzir S-equol, cuja prevalência era de 26%, tendia a associar-se a uma melhor cognição global ⁴³.

Osteoporose

Numerosos estudos, realizados sobretudo in vitro, demonstraram um efeito muito importante do S-equol na prevenção da osteoporose, evidenciando marcados efeitos osteotróficos.

Estas ações parecem estar principalmente relacionadas com a capacidade de interagir com os recetores de estrogénio, estimulando a síntese de nova matriz óssea e, simultaneamente, inibindo a proliferação e a diferenciação dos osteoclastos.

Num estudo realizado em 275 estudantes universitárias, a concentração urinária de equol estava significativamente associada a uma maior massa óssea ^43a.

Após um ano de consumo de alimentos à base de soja por mulheres após a menopausa, um estudo verificou que a redução da massa óssea era menor nas mulheres capazes de produzir equol do que nas não produtoras ⁴⁴.

O tratamento de mulheres após a menopausa com 10 mg/dia de equol durante um ano impediu a redução da densidade mineral óssea em todo o corpo ²⁵. Este estudo também demonstrou que a suplementação com equol inibiu acentuadamente a reabsorção óssea, como demonstrado pelas menores concentrações urinárias de desoxipiridinolina.

Num estudo aleatorizado e controlado realizado em 60 mulheres após a menopausa, um suplemento de soja fermentada com equol e resveratrol foi associado a melhorias da densidade mineral óssea comparativamente ao placebo ⁴⁵.

O suplemento continha 200 mg de soja fermentada, dos quais 80 mg de isoflavonas agliconas e 10 mg de equol, e 25 mg de resveratrol, tendo sido tomado diariamente durante 12 meses.

Cabelo

O equol apresenta efeitos antiandrogénicos graças à capacidade de se ligar especificamente à 5α-di-hidrotestosterona (5α-DHT) e impedir a sua ligação ao recetor de androgénios (AR).

Num estudo realizado em 30 homens e mulheres com sinais de alopecia androgenética, 6 meses de tratamento diário com uma loção antiquedas à base de ácido dihomo-γ-linolénico (DGLA), S-equol e propionil-L-carnitina reduziram a queda de cabelo em ambos os sexos ⁴⁶.

Também foi observada uma associação entre um maior consumo de alimentos à base de soja e um menor risco de alopecia androgenética ⁴⁷.

Doses e modo de utilização

As pessoas que não conseguem produzir equol endógeno têm de satisfazer as suas necessidades através de suplementação exógena.

A título indicativo, as doses diárias sugeridas variam entre 10 e 50 mg de S-equol.

Também é possível que uma ingestão elevada de soja ou a suplementação com isoflavonas de soja induza, em algumas pessoas não produtoras, a capacidade de sintetizar equol. Contudo, esta possibilidade só foi documentada em alguns estudos, enquanto outros não conseguiram demonstrá-la ⁴⁸.

Efeitos secundários e contraindicações

Não foram observados efeitos secundários importantes nem interações medicamentosas associados ao equol.

Os estudos realizados até à data demonstraram que esta molécula é segura mesmo em doses superiores às associadas aos seus efeitos terapêuticos ¹¹.

Por precaução, a sua utilização é desaconselhada:

• durante a gravidez e o aleitamento;
• em caso de antecedentes pessoais ou familiares de endometriose e tumores dependentes de estrogénios, como fibromas uterinos e determinados tipos de cancro da mama, endométrio, próstata ou ovário;
• em caso de distúrbios hemorrágicos ou tratamentos hormonais em curso;
• nas 2 semanas anteriores a intervenções cirúrgicas ou procedimentos estéticos invasivos.