Les métaux présents dans les produits cosmétiques sont relativement peu nombreux. On y trouve notamment le zinc, le cuivre, le sélénium, le strontium, le magnésium et le manganèse. Ils sont généralement utilisés sous forme de sels ou de complexes avec des composés organiques. L’oxyde de zinc, les peptides de cuivre et la sélénométhionine en sont quelques exemples.
Ces métaux exercent des fonctions spécifiques liées à leurs propriétés propres, mais aussi à leur rôle de cofacteurs indispensables à l’activité de certaines métalloenzymes. Par exemple, le pyrithione de zinc et le sulfure de sélénium sont des agents antifongiques efficaces contre les pellicules. Le zinc participe à l’activité de protéines antioxydantes telles que la superoxyde dismutase et la métallothionéine; l’oxyde de zinc est également connu pour ses propriétés apaisantes face aux irritations cutanées provoquées par les tensioactifs. Le cuivre est le cofacteur de plusieurs protéines, notamment la lysyl-oxydase et la prolyl-hydroxylase, qui jouent un rôle important dans la synthèse du collagène. Pour cette raison, l’application topique de peptides de cuivre peut exercer des effets anti-âge. Le sélénium est un cofacteur d’enzymes antioxydantes telles que la glutathion peroxydase et la thiorédoxine réductase. L’application topique de sélénométhionine réduit l’érythème induit par les rayons UV et a été étudiée pour ses possibles effets antirides sur le visage.
Certains métaux et leurs complexes sont colorés — le cuivre présente par exemple une teinte bleu-vert —, ce qui peut rendre la formulation plus délicate sur le plan esthétique.
