Os metais presentes nos produtos cosméticos são relativamente poucos. Entre eles encontram-se o zinco, o cobre, o selénio, o estrôncio, o magnésio e o manganês. Em geral, surgem sob a forma de sais ou de complexos com compostos orgânicos. Alguns exemplos são o óxido de zinco, o péptido de cobre e a selenometionina.
Estes metais desempenham funções específicas relacionadas tanto com as suas propriedades individuais como com o seu papel de cofatores indispensáveis à atividade das metaloenzimas. Por exemplo, a piritiona de zinco e o sulfureto de selénio são agentes antifúngicos eficazes contra a caspa. O zinco, associado a proteínas antioxidantes como a superóxido dismutase e a metalotioneína, apresenta potencial antioxidante; o óxido de zinco é também conhecido pelas suas propriedades anti-irritantes em casos de irritação cutânea induzida por tensioativos. O cobre é cofator de várias proteínas, incluindo a lisil oxidase e a prolil hidroxilase, importantes para a síntese de colagénio; por este motivo, a aplicação tópica de péptidos de cobre pode exercer efeitos antienvelhecimento. O selénio é cofator das enzimas antioxidantes glutationa peroxidase e tiorredoxina redutase. A aplicação tópica de selenometionina reduz o eritema induzido pelos raios UV e tem sido estudada pelos seus possíveis efeitos antirrugas no rosto.
Alguns metais e os respetivos complexos apresentam cor — por exemplo, o cobre é azul-esverdeado —, o que pode tornar a formulação um desafio do ponto de vista estético.
