ÍNDICE
¿Qué es el colágeno?
El colágeno es la proteína más abundante del cuerpo humano.
En concreto, es una proteína estructural especialmente abundante en el tejido conectivo.
El tejido conectivo proporciona soporte y protección a órganos y estructuras como la piel, los músculos y los huesos.
Muy rico en colágeno, el tejido conectivo forma los huesos, los tendones, los ligamentos, la piel y los cartílagos. También sostiene numerosos órganos y forma las válvulas cardíacas y parte de la pared de los grandes vasos sanguíneos.
¿Para qué sirve?
En el cuerpo humano
Los tejidos que forman los órganos pueden considerarse «agregados de células» similares inmersas en una matriz extracelular (MEC).
La matriz extracelular es la sustancia «adhesiva» en la que se encuentran inmersas las células de los tejidos.
La matriz extracelular está formada por una red diversa de proteínas y azúcares 1:
- el colágeno, la elastina, las fibronectinas y las lamininas son las principales proteínas que forman el armazón de la MEC;
- los proteoglucanos rellenan los espacios entre estas fibras proteicas y forman una sustancia gelatinosa 2.
El colágeno es, por tanto, una de las numerosas proteínas incorporadas en la MEC.
Como se ha señalado, es la proteína más abundante en los tejidos animales: el colágeno representa aproximadamente el 25-30 % de la masa proteica total de los mamíferos 3.
Funciones del colágeno
Dentro de los tejidos conectivos, el colágeno sirve principalmente para aportar estructura y resistencia.
De hecho, el término colágeno procede de la palabra griega kólla, que significa «pegamento», en referencia a su capacidad para aportar cohesión y compacidad a los tejidos 4.
Por ejemplo, el colágeno representa aproximadamente el 65-80 % del peso seco de los tendones y ayuda a que su estructura resista impactos elevados y fuerzas de cizallamiento 45.
Por ello, desempeña un papel esencial en el mantenimiento de la salud de los tendones y en la reducción del posible riesgo de lesiones deportivas 46.
Además de su función estructural, el colágeno interviene en diversos procesos celulares, entre ellos 5, 6, 7, 8:
- reparación de los tejidos;
- respuesta inmunitaria;
- comunicación celular;
- migración celular.
Funciones del tejido conectivo
El colágeno posee una gran resistencia a la tracción y es el principal componente de los tejidos conectivos presentes en diferentes partes del cuerpo, como tendones, ligamentos, piel y músculos.
En resumen, el tejido conectivo desempeña funciones de soporte, protección mecánica, nutrición y defensa:
- conecta y sostiene todo el organismo, entre otras cosas mediante el esqueleto óseo, y forma el armazón que contiene, sostiene y protege los distintos órganos;
- permite el intercambio y el transporte de sustancias entre las células y la sangre, al situarse entre los vasos sanguíneos y los tejidos circundantes;
- participa en los procesos de defensa, especialmente frente a las infecciones;
- interviene en la cicatrización gracias a su función reparadora;
- en el tejido adiposo permite almacenar reservas energéticas y contribuye al aislamiento térmico.
Tipos de colágeno
El ser humano posee 28 tipos diferentes de proteínas de colágeno y aún más genes relacionados con su síntesis 3.
El colágeno está compuesto principalmente por los aminoácidos glicina, prolina e hidroxiprolina. Estos aminoácidos forman tres cadenas que constituyen la estructura característica de triple hélice del colágeno 5.
Cada tipo de colágeno contiene proporciones específicas de glicina, prolina, hidroxiprolina e hidroxilisina.
Algunos tipos de colágeno son mucho más frecuentes que otros en el cuerpo humano.
Por ejemplo, más del 80 % del colágeno corresponde a los tipos I, II o III. Se encuentran principalmente en la piel, los huesos, los tendones, el cartílago, los pulmones, el intestino y el sistema vascular 9.
Las investigaciones han observado que los tipos I y III aparecen juntos en los órganos y la piel, mientras que el tipo II se encuentra sobre todo en las articulaciones y el cartílago 10, 11.
El colágeno de tipo IV también es muy común, ya que es un componente importante de la MEC producida por las células de la piel 12.
¿Para qué sirven los suplementos de colágeno?
Las células del tejido conectivo llamadas fibroblastos producen y mantienen el colágeno.
Con la edad, los fibroblastos producen menos. Además, el colágeno presente en los tejidos se fragmenta y pierde parte de sus propiedades 5, 13.
Estos cambios, junto con la pérdida de otra proteína estructural clave llamada elastina, favorecen signos de envejecimiento como la flacidez cutánea y las arrugas.
La integridad del colágeno del sistema esquelético también disminuye con la edad y contribuye a reducir la resistencia ósea 14.
Por tanto, la suplementación con colágeno podría contribuir a:
- mejorar la hidratación, la densidad y la elasticidad de la piel 15, 16, 17;
- mejorar los síntomas de la artrosis y la salud de las articulaciones 18, 19, 20;
- favorecer la salud y la belleza del cabello y de las uñas 21, 22;
- aportar aminoácidos esenciales para el crecimiento muscular y la prevención de la sarcopenia en las personas mayores 23, 24;
- favorecer la cicatrización de las heridas 25, 26, 27, 28;
- ofrecer una posible actividad antioxidante 29, 30;
- aportar posibles beneficios metabólicos, como un mejor control de la glucemia y una reducción de la masa grasa y del colesterol 31, 47;
- mejorar la salud digestiva 45;
- favorecer la salud de los tejidos periodontales que sostienen los dientes 46.
Posibles beneficios para la piel
La publicidad presenta los suplementos de colágeno como un medio para mejorar la salud y la belleza de la piel.
Las pruebas científicas, cada vez más sólidas, sugieren que pueden mejorar algunas propiedades cutáneas, como la hidratación, la elasticidad y la apariencia de las arrugas.
Estos suplementos podrían estimular al organismo para que produzca más colágeno y favorecer la síntesis de otras proteínas estructurales de la piel, como la elastina y la fibrilina 25.
Una revisión de 11 estudios, realizados principalmente en mujeres, observó que tomar entre 3 y 10 gramos diarios de colágeno durante una media de 69 días produjo mejoras en la elasticidad y la hidratación de la piel 25.
Otra revisión de 19 estudios con 1.125 participantes, un 95 % mujeres de entre 20 y 70 años, observó que el colágeno hidrolizado mejoraba la hidratación, la elasticidad y las arrugas frente al placebo 32.
En un estudio con 15 mujeres que presentaban cabello fino, 180 días de suplementación con colágeno mejoraron el volumen, la cobertura del cuero cabelludo, el brillo y el grosor del cabello. También mejoraron la hidratación y la suavidad de la piel 33.
Las dosis de colágeno eficaces para la piel varían según el estudio, aunque la mayoría ha utilizado entre 2,5 y 10 gramos al día durante 8 semanas o más 25, 34.
Posibles beneficios para las articulaciones
El colágeno ayuda a mantener la integridad del cartílago, el tejido elástico que protege las articulaciones.
Un estudio con 147 deportistas que sufrían dolor articular observó que tomar un hidrolizado de colágeno durante 24 semanas reducía significativamente el dolor 25.
Otro estudio con 52 pacientes con artrosis, una enfermedad caracterizada por el desgaste del cartílago, observó una mejoría después de 90 días de suplementación con colágeno de tipo II de pollo.
En concreto, disminuyeron los síntomas y el dolor y mejoró la capacidad para realizar actividades cotidianas, como subir y bajar escaleras 35.
En 60 pacientes con artritis reumatoide grave, tres meses de suplementación con el mismo tipo especial de colágeno, tipo II de pollo no desnaturalizado, redujeron el número de articulaciones inflamadas y dolorosas frente al placebo. Cuatro pacientes del grupo de colágeno experimentaron la desaparición de todos los síntomas y la detención de la progresión de la enfermedad 36.
En otro estudio con 139 deportistas con dolor de rodilla, 5 gramos diarios de péptidos de colágeno durante 12 semanas redujeron el dolor relacionado con la actividad 20.
Además, en un estudio de 13 semanas con 30 personas con artrosis de rodilla, quienes tomaron 5 gramos de colágeno bovino dos veces al día experimentaron una mejoría de los síntomas 37.
Por último, una revisión concluyó que los suplementos orales de colágeno reducían algunos síntomas asociados a la artrosis, incluida la rigidez articular 18.
Posibles beneficios para los huesos
Los huesos están formados principalmente por colágeno, que les aporta estructura y resistencia 38.
Por tanto, los suplementos de colágeno podrían ayudar a frenar la degradación ósea que conduce a la osteoporosis 39.
Un estudio evaluó los efectos de los suplementos de colágeno en 102 mujeres posmenopáusicas con baja densidad mineral ósea (DMO).
Las participantes que tomaron 5 gramos diarios de péptidos de colágeno durante un año presentaron un aumento significativo de la DMO en la columna vertebral y el fémur frente a quienes recibieron placebo 40.
Un estudio de seguimiento con 31 de estas mujeres observó que tomar 5 gramos diarios de colágeno durante un total de cuatro años se asociaba a un aumento progresivo de la DMO.
Durante el seguimiento, la DMO aumentó entre un 5,79 y un 8,16 % en la columna vertebral y entre un 1,23 y un 4,21 % en el fémur 41.
Otros usos del colágeno
En el ámbito sanitario, el colágeno y los materiales a base de colágeno se utilizan para tratar heridas, quemaduras y úlceras diabéticas 42.
En un estudio con 89 pacientes con úlceras por presión, tomar un hidrolizado de colágeno tres veces al día durante 8 semanas mejoró la cicatrización 43.
Por último, en cosméticos como las cremas hidratantes y los sérums faciales, el colágeno ayuda a mejorar la hidratación cutánea gracias a sus propiedades humectantes 44.
