Ceramidas | O que são, para que servem e como utilizar

ÍNDICE DO ARTIGO

Introdução

As ceramidas são um tipo particular de lípidos sintetizados por células da pele denominadas queratinócitos.

São também importantes para o desenvolvimento do cérebro e do sistema nervoso, mas são sobretudo conhecidas do grande público pela sua importância nos cuidados da pele.

Os cosméticos com ceramidas ajudam a complementar a produção natural de ceramidas da pele, que tende a diminuir com o envelhecimento e na presença de doenças irritativas.

Estes produtos são úteis para restaurar a integridade da barreira cutânea e minimizar a irritação. Podem também desempenhar um papel no tratamento do eczema e da psoríase.

A barreira lipídica

A primeira linha de defesa do organismo contra as agressões externas é a pele, mais concretamente o estrato córneo da epiderme. Esta camada desempenha também outra função fundamental: prevenir uma desidratação excessiva.

Do ponto de vista estrutural, o estrato córneo é constituído por uma organização multicelular descrita através do modelo dos «tijolos — as células — e da argamassa — o cimento».

A «argamassa» sela os espaços entre as células e é formada por uma matriz extracelular hidrófoba composta por:

ácidos gordos;
colesterol;
pelo menos 10 moléculas diferentes pertencentes à família das ceramidas.

Em particular, as ceramidas organizam-se formando uma espécie de cimento impermeável, capaz de preservar um nível adequado de hidratação e, ao mesmo tempo, proteger o organismo de possíveis agressores externos.

A passagem dos anos, o aparecimento de perturbações imunológicas e a ação nociva da radiação ultravioleta e das espécies reativas de oxigénio deterioram gradualmente a integridade da barreira cutânea, expondo primeiro a pele e depois todo o organismo a possíveis fenómenos patogénicos.

Juntamente com o colesterol e os ácidos gordos saturados, as ceramidas criam uma camada protetora impermeável que ajuda a prevenir a perda excessiva de água por evaporação e atua como barreira à entrada de microrganismos.

O que são as ceramidas

As ceramidas são complexos moleculares pertencentes à grande família dos esfingolípidos. Apresentam estruturas diferentes e são formadas por derivados da esfingosina ligados a ácidos gordos.

As diferenças no tipo de ácidos gordos a que se associam, no seu grau de saturação e no eventual grau de hidroxilação tornam esta família quimicamente heterogénea.

Em geral, as ceramidas apresentam um ponto de fusão muito elevado e são sólidas a temperaturas fisiológicas. Caracterizam-se ainda por um pequeno grupo polar na extremidade, muito importante para a sua função biológica.

Do ponto de vista químico, as ceramidas, juntamente com as estruturas lamelares próprias do estrato córneo e os restantes ácidos gordos presentes na matriz, constituem uma barreira tanto bioquímica como física.

Funções

Ao longo dos anos, vários estudos analisaram as possíveis aplicações dermatológicas das ceramidas exógenas e descreveram, para além da sua função clássica de barreira, uma atividade citoreguladora de grande importância.

Destes estudos resultam os seguintes tipos de funções das ceramidas:

função de diferenciação, importante para favorecer a maturação do estrato córneo e a queratinização superficial;
função proliferativa, através do controlo dos mecanismos proliferativos dependentes das ciclinas;
função apoptótica, necessária para controlar a renovação celular normal e exercer, assim, uma função de inibição por contacto.

Fontes de ceramidas

Tendo em conta a complexa síntese orgânica que caracteriza as ceramidas, é fácil compreender a importância biológica destas moléculas.

As ceramidas são exocitadas durante o processo normal de diferenciação dos queratinócitos.

Primeiro acumulam-se em vesículas específicas sob a forma de glucosilceramidas e, depois, são libertadas no meio extracelular durante a diferenciação progressiva das células epidérmicas.

Enzimas específicas presentes na matriz, denominadas cerebrosidases, separam o resíduo de açúcar e produzem, assim, as ceramidas que participam quimicamente na coesão da matriz extracelular e na conservação do seu teor de água.

Algumas moléculas de ceramida são posteriormente degradadas por enzimas conhecidas como ceramidases, dando origem a moléculas biologicamente ativas como a fitoesfingosina e a esfingosina, capazes de regular finamente a atividade celular.

De onde se obtêm as ceramidas?

A complexidade biológica e biossintética destas moléculas implica também uma obtenção química e industrial complexa.

A extração de ceramidas, sobretudo de suínos e bovinos, foi abandonada devido aos possíveis riscos higiénicos e sanitários. Posteriormente, identificaram-se possíveis fontes vegetais, principalmente o trigo e o óleo de jojoba.

Apesar de alguns resultados positivos, as diferenças químicas entre estas ceramidas e as ceramidas humanas orientaram a investigação, sobretudo no domínio biotecnológico, para a produção de ceramidas humanas a partir de leveduras, com excelentes resultados tanto em termos de segurança como de relação estrutura-função.

Um estudo clínico com um extrato de trigo rico em ceramidas mostrou uma maior hidratação da pele nas pessoas que tomaram o extrato em vez de um placebo, demonstrando assim a possível utilidade da ingestão alimentar, para além da utilização cosmética ¹.

Ceramidas nos cosméticos

Ao contrário dos produtos hidratantes habituais, destinados principalmente a reidratar a camada mais superficial da pele, os cosméticos com ceramidas procuram otimizar o estado de hidratação de toda a pele, restaurando as relações intercelulares normais.

Neste sentido, os cosméticos com ceramidas podem ser indicados para:

reidratar a pele;
restaurar o filme lipídico superficial;
restaurar a barreira cutânea fisiológica;
favorecer o metabolismo celular normal da epiderme;
complementar o tratamento farmacológico de doenças imunomediadas com repercussões cutâneas;
exercer uma ação antienvelhecimento apreciável.

O tratamento complementar com produtos hidratantes, especialmente os que contêm ceramidas, também pode ser considerado em doentes com acne ².

Um estudo clínico realizado em 15 mulheres asiáticas saudáveis, com idades entre os 20 e os 30 anos e pele saudável previamente tratada com laurilsulfato de sódio como agente irritante, demonstrou que a aplicação tópica de emulsões O/A com ceramida 1, ceramida 3 ou ambas — duas vezes por dia durante 28 dias — melhorava a função de barreira cutânea e, consequentemente, a hidratação da pele ³.

Como alternativa à aplicação direta das dispendiosas ceramidas, as aplicações tópicas de uma mistura de diferentes óleos vegetais também demonstraram poder aumentar o teor de ceramidas da pele, juntamente com melhorias na hidratação do estrato córneo e na função de barreira da pele envelhecida ⁴.

O mesmo se aplica a alguns cremes formulados com extratos pós-bióticos ricos em esfingomielinase, uma enzima necessária para converter a esfingomielina cutânea nativa em ceramidas ^{5, 6}.

Outra opção consiste em tomar ceramidas por via oral.

Precauções

Vários estudos mostram que uma acumulação excessiva de ceramidas no estrato córneo pode alterar o equilíbrio celular normal e favorecer o aparecimento de reações anómalas.

Para além das possíveis reações adversas relacionadas com a incompatibilidade com os produtos e os respetivos excipientes, deve considerar-se a suscetibilidade individual a este tipo de produtos, especialmente nas peles oleosas e atópicas.