ÍNDICE DEL ARTÍCULO
Introducción
La astaxantina es un pigmento natural de color rojo anaranjado que pertenece a la amplia familia de los carotenoides.
Se encuentra en los peces, los camarones y algunas microalgas, como Haematococcus pluvialis; por ejemplo, proporciona a la carne del salmón su color característico. De hecho, Kuhn aisló por primera vez la astaxantina de la langosta en 1938 y actualmente se utiliza ampliamente como colorante en los piensos para acuicultura.
Gracias a sus propiedades, la astaxantina también se utiliza en la alimentación humana, la cosmética y el ámbito clínico:
- antioxidantes;
- colorantes;
- antiinflamatorias.
La astaxantina parece aportar varios beneficios importantes para la salud, desde la belleza de la piel hasta la prevención de trastornos articulares y cardíacos, desde el aumento de la resistencia física hasta un posible papel en la prevención del cáncer.
Por este motivo, la astaxantina es un principio activo importante de nuestro suplemento antienvejecimiento X115®+PLUS.
Dónde se encuentra
Microalgas y levaduras
La astaxantina es un pigmento anaranjado producido de forma natural por algunos microorganismos, como:
- microalgas de agua dulce como Haematococcus pluvialis, Chlorella zofingiensis y Chlorococcum;
- levaduras como Xanthophyllomyces dendrorhous (Phaffia rhodozyma).
En determinadas circunstancias, como un exceso de exposición solar o salinidad, estas algas pueden sufrir una escasez de nutrientes y, por tanto, producen astaxantina como mecanismo de defensa.
Crustáceos, salmón y flamencos
Los animales que se alimentan de estas algas se convierten, en consecuencia, en una fuente primaria de astaxantina.
Por este motivo, el salmón, los crustáceos —por ejemplo, langostas y camarones—, la trucha roja, los flamencos y la dorada roja presentan en algunos tejidos la pigmentación rojo anaranjada característica de la astaxantina.
El salmón salvaje, por ejemplo, puede contener hasta 26-38 mg de astaxantina por kilogramo de peso corporal, mientras que el salmón atlántico de piscifactoría suele contener solo 6-8 mg 1.
Historia de la astaxantina
Uso como colorante
La astaxantina es uno de los carotenoides identificados desde hace más tiempo. Se aisló a partir de la langosta y, en un principio, se utilizaba únicamente como colorante y pigmento en la industria de la acuicultura.
El aceite de kril también es una fuente de astaxantina 2.
Uso en suplementos
Solo a comienzos de los años '90, tras relacionar la estructura química de la astaxantina con la de la vitamina A, se le atribuyeron propiedades biológicas relevantes, como su acción antioxidante.
La astaxantina se introdujo así en el amplio mundo de los suplementos alimenticios precisamente como antioxidante.
Uso clínico
En los años siguientes se multiplicaron los estudios sobre la eficacia biológica de la astaxantina y se identificaron numerosas propiedades adicionales, como las siguientes:
- antiinflamatorias;
- neuroprotectoras;
- cardioprotectoras;
- hipolipemiantes.
Aunque también es un carotenoide, la astaxantina no se convierte en vitamina A en el cuerpo humano.
Aplicación tópica
Paralelamente al uso sistémico de la astaxantina, se extendió su empleo tópico como sustancia antienvejecimiento, que —aunque recibe menos publicidad— ha obtenido resultados clínicos muy interesantes.
Acción antioxidante
Como muchos carotenoides, la astaxantina es un pigmento anaranjado liposoluble. Su color se debe a la larga cadena de dobles enlaces conjugados —alternancia de enlaces dobles y simples— presentes en el compuesto.
La función antioxidante de la astaxantina se debe precisamente a estos dobles enlaces conjugados. Esta característica química permite la presencia de una región de electrones deslocalizados, que pueden cederse para reducir una molécula oxidante reactiva.
La estructura de la astaxantina le permite entrar y salir de las membranas celulares, protegiéndolas tanto desde el interior como desde el exterior de la célula.
Como la astaxantina es una sustancia muy liposoluble, se absorbe mejor cuando se toma con una comida que contiene grasa.
Beneficios para la piel
Envejecimiento cutáneo
La astaxantina parece especialmente útil para ralentizar y combatir el envejecimiento cutáneo.
En concreto:
- reduce la expresión de metaloproteinasas, enzimas implicadas en la degradación del colágeno y el ácido hialurónico;
- contrarresta la activación de enzimas implicadas en la aparición del daño inflamatorio;
- ejerce una eficaz acción protectora directa frente a los rayos UV, por lo que puede ayudar a reducir los daños provocados por la radiación solar;
- protege las membranas celulares y el ADN;
- actúa directamente sobre la actividad biosintética de los fibroblastos, las células presentes en la dermis encargadas de producir los componentes de la matriz extracelular;
- regula el recambio celular normal de los queratinocitos.
Los beneficios de la astaxantina se producirían tanto tras su administración oral como después de su aplicación tópica.
En primer lugar, la astaxantina ejerce una elevada actividad antioxidante frente a los radicales libres, considerados una de las principales causas del fotoenvejecimiento. En este sentido, su actividad antioxidante parece superior a la de otros carotenoides, como el alfa-caroteno, la luteína, el betacaroteno y el licopeno 5.
Además, según otros estudios, tomar astaxantina por vía oral durante 9 semanas parece reducir el enrojecimiento y la pérdida de humedad cutánea causados por los rayos UV del sol 6.
Según tres revisiones recientes diferentes, la ingesta y/o el uso tópico de astaxantina pueden ser eficaces para reducir el envejecimiento cutáneo, al mejorar la hidratación y la elasticidad y atenuar las arrugas, especialmente en la piel fotoenvejecida 7, 8, 9, 10.
Poder antioxidante
La astaxantina es muy eficaz para inactivar el oxígeno singlete, una especie muy reactiva implicada en la degradación de los materiales expuestos a la luz solar.
Un estudio de 2007 evaluó el poder antioxidante atribuido a varias sustancias y observó que el de la astaxantina era 11:
- 6.000 veces mayor que el de la vitamina C;
- 800 veces mayor que el de la coenzima Q10;
- 550 veces mayor que el de las catequinas del té verde;
- 75 veces mayor que el del ácido alfa-lipoico.
La astaxantina es estructuralmente similar al betacaroteno, pero presenta una actividad antioxidante 40 veces mayor 12.
Además, la astaxantina también posee posibles efectos antiinflamatorios al inhibir los mediadores de la inflamación 13.
Contra las arrugas y las manchas de la piel
Un estudio de 2012 demostró que combinar cremas y suplementos con astaxantina puede ayudar a mejorar el aspecto de la piel envejecida, actuando en varios frentes 14:
- sobre las arrugas, que pueden parecer más lisas;
- sobre la pigmentación cutánea, ya que la astaxantina puede ayudar a reducir las manchas de la piel;
- sobre la hidratación de la piel, porque la astaxantina puede ayudar a mantener un grado adecuado de humedad cutánea.
El efecto positivo de la astaxantina sobre la piel también se confirmó en otro estudio, que evaluó su influencia en la mejora de la elasticidad, la suavidad, la humedad y las manchas cutáneas 15.
El mismo estudio mostró varios beneficios adicionales, como:
- una clara mejora del recambio celular de los queratinocitos;
- una mayor integridad del estrato córneo;
- una película lipídica más homogénea;
- una reducción de algunos marcadores de oxidación, como los lipoperóxidos, en parte responsables de manifestaciones dermatológicas clínicamente relevantes.
En otro estudio con 34 personas de mediana edad, la astaxantina oral por sí sola —4 mg/día durante 8 semanas— produjo beneficios similares a los de la rosa mosqueta —3 g/día— en cuanto a la mejora de las arrugas de las patas de gallo, la hidratación y la elasticidad de la piel 16.
La aplicación durante 12 semanas de un cosmético con vitamina C, astaxantina, cúrcuma fermentada y vitamina E también contribuyó a mejorar la calidad general de la piel y el aspecto de las líneas finas, las arrugas, la luminosidad y la hiperpigmentación cutánea 16a.
Según otros estudios, la astaxantina mejora eficazmente los niveles de elastina, una proteína muy importante para aportar elasticidad a la piel 17.
Aumento del colágeno
En un estudio clínico con 44 personas sanas, la suplementación con astaxantina y colágeno hidrolizado mejoró la elasticidad y la integridad de la piel.
Además, redujo la producción de 2 proteínas que degradan el colágeno —MMP-1 y MMP-12— en respuesta a la radiación UV 18.
En un estudio in vitro, un extracto de H. pluvialis enriquecido con astaxantina aumentó el contenido de colágeno al inhibir la expresión de MMP-1 y MMP-3 en fibroblastos dérmicos humanos 19.
Ventajas de la administración oral
En cuanto a la estimulación de la síntesis de colágeno, la suplementación oral podría producir efectos más duraderos y pronunciados que la aplicación tópica 20, 21.
Esto se debe a que la astaxantina oral puede enviar señales al organismo para aumentar la producción de colágeno, mientras que su absorción tópica a través de una piel sana es escasa 21.
También podrían obtenerse beneficios adicionales al suplementar simultáneamente con colágeno y astaxantina, una combinación ya presente en nuestros suplementos X115®+PLUS4 y X115® Primary2.
En un estudio, administrar 2 mg/día de astaxantina y 3 g/día de colágeno hidrolizado durante 12 semanas produjo los siguientes efectos 18:
- redujo la pérdida transepidérmica de agua en un 49,52% respecto al valor basal y en un 37% respecto al placebo;
- aumentó en un 240% el ARNm del procolágeno de tipo I;
- redujo el ARNm de varias enzimas que degradan el colágeno, como la elastasa y la colagenasa.
Otras combinaciones
En un ensayo aleatorizado y controlado con 36 participantes, tomar durante 8 semanas un suplemento que contenía ceramidas, astaxantina —5 mg/día—, Bacillus coagulans y Bacillus subtilis —todos ellos presentes en nuestro suplemento X115+PLUS4—, además de Bacillus clausii, FOS y MCT, mejoró la elasticidad de la piel facial en un 22% y la firmeza en un 12,2%, y redujo las arrugas en un 5,28% 16a.
Suplemento solar
En otro estudio con 23 personas, la astaxantina oral —4 mg durante 10 semanas— redujo el enrojecimiento cutáneo y la pérdida de hidratación después de la irradiación UV, al tiempo que mejoró la textura de la piel 22.
En ratones, la astaxantina evitó el engrosamiento de la piel, la reducción del colágeno y la producción de melanina en respuesta a los rayos UV 16.
Beneficios para la salud
Las propiedades antioxidantes de la astaxantina también se aprovechan para aportar beneficios a la salud general.
Protección cardiovascular
La investigación ha confirmado que las propiedades antioxidantes y antiinflamatorias de la astaxantina pueden aportar beneficios apreciables para la salud del corazón 24, 25.
Por ejemplo, parece eficaz para mejorar el flujo sanguíneo y reducir el estrés oxidativo en fumadores y personas con sobrepeso 23.
En un ensayo aleatorizado y controlado con 34 adultos con dislipidemia y prediabetes, 24 semanas de suplementación con 12 mg/día de astaxantina redujeron significativamente el colesterol LDL —-12,8 mg/dl— y total —-11,6 mg/dl— 28a.
Otro estudio con 80 participantes con insuficiencia cardíaca observó que la astaxantina —20 mg/día durante 8 semanas— mejoraba la capacidad antioxidante total, la fatiga y la falta de aire —disnea— frente al placebo 28b.
Según un metaanálisis de 8 ensayos aleatorizados y controlados con 307 participantes, la astaxantina redujo los triglicéridos y aumentó el colesterol «bueno» HDL frente a un placebo, sin afectar al colesterol total ni al LDL 28b. Estos efectos dependían de la dosis: 12 miligramos al día aumentaron el colesterol HDL en un 15%, mientras que 18 miligramos al día redujeron los triglicéridos en un 35%.
También se observaron reducciones de otros factores de riesgo cardiovascular —como el fibrinógeno— y una tendencia hacia una mejor sensibilidad a la insulina.
Otro estudio demostró que la astaxantina puede ayudar a reducir los triglicéridos en sangre y aumentar el colesterol «bueno» HDL en personas con niveles de lípidos ligeramente elevados 26. A este respecto, una revisión y metaanálisis de 8 ensayos aleatorizados y controlados concluyó que la astaxantina —12 mg/día— aumentaba el colesterol bueno en 8 mg/dl, mientras que una dosis de 18 mg/día reducía los triglicéridos en 39 mg/dl 26a. Por desgracia, la astaxantina no parece influir significativamente en los niveles de LDL-C ni de colesterol total.
En un estudio clínico con 27 personas con sobrepeso, la suplementación con astaxantina redujo el colesterol «malo» —LDL y ApoB— y el daño oxidativo 27.
En otro ensayo clínico con 20 voluntarios sanos, la astaxantina oral redujo la oxidación del LDL 28.
Diabetes
En un estudio clínico con 44 personas con diabetes de tipo 2, 8 semanas de suplementación con astaxantina mejoraron el control de la glucemia.
Además, mejoró el perfil lipídico de la sangre, redujo la acumulación de grasa visceral y disminuyó la presión arterial 29.
También en personas sanas y con prediabetes, la suplementación con astaxantina —12 mg/día durante 12 semanas— redujo los niveles de hemoglobina glucosilada, la resistencia a la insulina y la respuesta a una carga oral de glucosa 30.
En otro estudio con 44 pacientes con diabetes de tipo 2, ocho mg de astaxantina al día durante 8 semanas redujeron significativamente los marcadores de inflamación y estrés oxidativo 49.
Según un metaanálisis de 7 ensayos aleatorizados y controlados, la suplementación con astaxantina puede aportar un beneficio leve en la reducción de la glucemia 31.
En 2026, otro metaanálisis —9 ensayos aleatorizados y controlados, 403 participantes con prediabetes o, con mayor frecuencia, diabetes de tipo 2— observó que la suplementación con astaxantina —de 6 a 12 mg al día— producía por término medio los siguientes efectos 31a:
- reducción de la glucemia en ayunas en 16 mg/dl —6 estudios—;
- reducción de la HbA1c en un 0,3% —6 estudios—;
- reducción de los triglicéridos en 21 mg/dl —6 estudios—;
- reducción del colesterol LDL en 9 mg/dl —6 estudios—;
- aumento del colesterol HDL en 3 mg/dl —5 estudios—;
- reducción del colesterol total en 12 mg/dl —6 estudios—.
Síndrome de ovario poliquístico —SOP—
Un estudio con 58 mujeres infértiles diagnosticadas de SOP observó que 8 semanas de suplementación con astaxantina —2 × 6 mg/día— reducían los niveles de glucemia e insulina en ayunas, la resistencia a la insulina y el colesterol «malo» LDL.
Al mismo tiempo, la suplementación con astaxantina reforzó la capacidad antioxidante y aumentó el colesterol bueno y la sensibilidad a la insulina 32.
Hígado graso
La astaxantina muestra un potencial prometedor como agente farmacéutico para prevenir o tratar la enfermedad del hígado graso no alcohólico 54.
En un estudio, 24 semanas de suplementación con astaxantina —12 mg/día— redujeron sustancialmente la esteatosis hepática, con una tendencia a mejorar la inflamación del hígado en pacientes con esteatohepatitis no alcohólica 55.
También se ha demostrado que la astaxantina puede mejorar el hígado graso en personas con síndrome de Werner 56.
¿Ayuda a adelgazar?
En modelos animales, la astaxantina aportada con los alimentos produjo un menor aumento de peso y una reducción del colesterol plasmático y los triglicéridos 49.
Sin embargo, en estudios con seres humanos, la astaxantina no ha mostrado resultados prometedores en la reducción del peso o de la grasa corporal 50. Por ejemplo, según un metaanálisis reciente de 9 ensayos clínicos aleatorizados y controlados con 473 adultos, la astaxantina no redujo el peso ni el IMC frente a un placebo 50a.
Aun así, la astaxantina puede aportar ventajas importantes a las personas con sobrepeso u obesidad gracias a sus beneficios metabólicos.
Por ejemplo, las personas obesas que recibieron 5 o 20 mg/día de astaxantina durante 3 semanas mostraron niveles más bajos de estrés oxidativo y un aumento de la capacidad antioxidante 51.
Las 12 semanas posteriores de suplementación con 20 mg/día de astaxantina también mostraron resultados prometedores para reducir el riesgo de infarto. Este efecto se debió a una mejora general del perfil lipídico, incluidas las concentraciones de LDL, ApoB y la relación ApoA1/ApoB 52.
En conjunto, numerosos estudios han concluido que la astaxantina podría ser útil para reducir el estrés oxidativo, mejorar el perfil lipídico de las personas obesas y, por último, disminuir la aparición de enfermedades cardiovasculares en esta población 53.
Síndrome metabólico
Una revisión de 7 estudios con 321 participantes evaluó los beneficios de la astaxantina en personas con síndrome metabólico.
Los resultados mostraron beneficios marginales en la reducción del colesterol total y de la presión arterial sistólica, pero un efecto significativo en la disminución del colesterol malo LDL 10.
Inflamación y estrés oxidativo
Un metaanálisis de 12 ensayos aleatorizados y controlados concluyó que la astaxantina puede reducir algunos biomarcadores de peroxidación lipídica —implicada en el daño celular— y de inflamación.
Además, puede mejorar la actividad enzimática antioxidante endógena —que ayuda a proteger frente al daño celular—, especialmente en pacientes con diabetes de tipo 2 55.
En los estudios, la dosis variaba entre 4 y 20 mg de astaxantina al día durante periodos de 1 a 12 meses.
En otro ensayo aleatorizado y controlado de 21 días, la astaxantina —4 mg dos veces al día— fue más eficaz que las vitaminas C —500 mg/día— y E —250 UI/día— para reducir el estrés oxidativo en participantes con cáncer de cabeza y cuello tratados con cisplatino, un fármaco quimioterápico 55a.
Salud de los huesos y las articulaciones
La astaxantina parece tener potencial para aumentar la densidad ósea y reducir la degradación del cartílago articular 56.
Combinada con colágeno nativo de tipo 2 y omega-3, la astaxantina ayudó a mejorar la movilidad articular y a reducir el dolor de rodilla y la inflamación en pacientes con gonartrosis. Además, permitió reducir el uso de antiinflamatorios no esteroideos —AINE— entre los participantes del estudio 57.
Se obtuvieron beneficios similares al combinar astaxantina —2 mg/día— con ácido hialurónico —30 mg/día— y aceite de kril —321 mg/día— 58, con aceite de kril solo —4 g/día con 0,45 mg de astaxantina— o con palmitoiletanolamida —800 mg/día + 2 mg/día de astaxantina— 59.
En otro ensayo aleatorizado y controlado con 57 participantes —edad media: 55 años; 84% mujeres y 16% hombres— con artritis reumatoide, tomar 20 mg/día de astaxantina durante 8 semanas mejoró los síntomas y la calidad de vida en mayor medida que el placebo. También mejoró la velocidad de sedimentación globular —un marcador de inflamación—, pero no los niveles de proteína C reactiva 59a.
Otros posibles beneficios
Según investigaciones todavía preliminares, la astaxantina puede ayudar a prevenir algunos tumores. Ha mostrado actividad en distintos tipos de cáncer, incluidos los del sistema nervioso, la mama y el aparato gastrointestinal, gracias a su capacidad para inducir la apoptosis, inhibir las metástasis, sensibilizar las células tumorales a la quimioterapia e interrumpir el crecimiento celular 59a.
Por ejemplo, un estudio observó algunos posibles beneficios a corto y largo plazo en el tratamiento del cáncer de mama, incluido un crecimiento más lento de las células tumorales mamarias 32.
Un estudio de 2005 investigó el posible papel positivo de la astaxantina en la fertilidad masculina en 30 hombres con infertilidad 33.
Después de 3 meses de tratamiento con astaxantina se observaron mejoras en el recuento y la movilidad de los espermatozoides, así como en la fertilidad general. Sin embargo, el estudio fue pequeño y se necesitan más pruebas para confirmar este efecto.
La astaxantina, sola o combinada con luteína y zeaxantina, ha demostrado prevenir alteraciones de la función visual causadas por las pantallas digitales 51, 52, 52a.
Beneficios para el deporte
Se han realizado varios estudios para comprobar cómo la astaxantina puede influir positivamente en la resistencia de los deportistas, es decir, en el grado de fatiga después del ejercicio.
Los estudios en ratones muestran que la astaxantina puede actuar sobre los ácidos grasos aumentando su metabolismo, lo que favorece la resistencia y la prevención del daño muscular y esquelético 34.
En un pequeño ensayo con 21 ciclistas, la astaxantina oral mejoró la potencia desarrollada y el rendimiento en una contrarreloj 35. En otro ensayo aleatorizado y controlado cruzado con 10 adultos jóvenes físicamente activos, 28 mg/día de astaxantina durante 4 días aumentaron significativamente —casi un 20%— el tiempo hasta el agotamiento en una prueba de cicloergómetro al 75% del VO2máx y redujeron el daño muscular inducido por el ejercicio 35a.
Del mismo modo, en un estudio cruzado aleatorizado de 4 días con 10 hombres jóvenes físicamente activos, la astaxantina —28 mg/día— mejoró el rendimiento en una prueba de ciclismo al 75% del VO2máx hasta el agotamiento. El tiempo hasta el agotamiento fue de 85,4 minutos con astaxantina y de 72,1 minutos con placebo 35b.
Sin embargo, dos estudios con 64 ciclistas varones bien entrenados observaron que la suplementación con astaxantina no mejoraba el estado antioxidante, el uso de grasas ni el rendimiento durante el ejercicio 36, 37.
Además, en otro estudio con 20 personas bien entrenadas, la astaxantina no consiguió reducir el daño muscular después del ejercicio 38.
En un metaanálisis de 11 ensayos aleatorizados y controlados, la suplementación con astaxantina —4-24 mg/día durante 7-180 días— combinada con ejercicio mejoró el rendimiento físico y la oxidación de las grasas. Los beneficios fueron más pronunciados con dosis mayores —≥20 mg—, periodos de suplementación más largos —>12 semanas— y ejercicio aeróbico 53.
Dosis y modo de uso
La dosis adecuada de astaxantina no está establecida y puede variar según distintas circunstancias, como la edad y el estado de salud del usuario.
En general, la dosis más utilizada es de 5 mg/día, aunque puede variar entre 4 y 12 mg/día según el efecto deseado.
Por ejemplo, una dosis de 4 mg/día puede ser eficaz para obtener beneficios metabólicos generales, mientras que 12 mg/día pueden ser más adecuados para quienes necesitan una cantidad elevada de antioxidantes 50.
¿Cuándo tomarla?
La astaxantina es una sustancia muy liposoluble, lo que significa que se absorbe mejor cuando se consume con grasas 6.
Por tanto, se recomienda tomarla durante una de las comidas principales.
Toxicidad
Tomada por vía oral, la astaxantina no es tóxica porque el cuerpo humano no la convierte en vitamina A.
La astaxantina se considera posiblemente segura cuando se toma por vía oral como suplemento en las siguientes dosis:
- entre 4 y 40 mg/día durante un máximo de 12 semanas;
- 12 mg/día durante 6 meses.
Además, la astaxantina puede tomarse junto con otros carotenoides, vitaminas y minerales, en dosis de 4 mg/día durante un máximo de 12 meses 40.
De hecho, la astaxantina forma parte de la composición de numerosos suplementos alimenticios destinados al consumo humano y animal.
Reconocimientos y certificaciones
La FDA ha reconocido la astaxantina como colorante alimentario para usos específicos en alimentos destinados a animales y peces 43.
La Comisión Europea considera la astaxantina un colorante alimentario y la identifica con el número E161 44.
En la Unión Europea, los suplementos alimenticios que contienen astaxantina procedente de nuevas fuentes alimentarias —antes no reconocidas como tales— están regulados por la legislación sobre nuevos alimentos, Reglamento CE n.º 258/97.
Curiosidad
Desde 1997 se han presentado 5 solicitudes de nuevos alimentos relacionadas con productos que contienen astaxantina obtenida de nuevas fuentes. Actualmente, la sustancia se considera apta para la alimentación dentro de la Unión Europea 45, 46, 47.
Efectos adversos
En personas sensibles, la ingesta oral de astaxantina puede provocar reacciones adversas que incluyen 48:
- diarrea;
- cambio del color de las heces —heces rojas—;
- dolor de estómago.
Advertencias
A pesar de su relativa seguridad, la naturaleza biológica de la astaxantina y su fuente de extracción —en ocasiones, crustáceos— hacen aconsejable comprobar que las personas tratadas no presentan predisposición a reacciones alérgicas.
